齐珩还没到。
我找了个不起眼的位置坐下。
刚坐下，就听见那几个富商在小声议论。
“这位……就是那位沈大人？”
“看着年纪不大啊……”
“听说……跟王爷关系匪浅？”
“嘘！慎言！没看王爷都让他来作陪了？”
我如坐针毡。
恨不得把脸埋进地缝里。
脚步声传来。
齐珩到了。
他换了身墨蓝色常服，少了几分威严，多了几分矜贵。
富商们立刻起身，谄媚地行礼：“参见王爷！”
“免礼。”齐珩在主位坐下，目光扫过众人，最后落在我身上。
“沈大人也到了？坐本王旁边。”
一句话，让所有富商的目光，再次聚焦到我身上。
带着震惊和了然。
我硬着头皮，在齐珩右手边的位置坐下。
如芒在背。
酒菜上齐。
齐珩举杯，语气随意：“今日请诸位来，一为小聚，二来，江南水患，灾民嗷嗷待哺。朝廷虽竭力赈济，奈何杯水车薪。”
他顿了顿，目光缓缓扫过那几个富商。
“在座诸位，皆是我大雍栋梁，家业丰厚。值此危难之际，不知可愿为国分忧，慷慨解囊？”
富商们脸上的笑容僵了一下。
互相交换着眼色。
盐商胡老板率先开口，一脸愁苦：“王爷体恤灾民，我等感同身受！只是……唉，这两年生意实在难做！盐税又重，小人也是捉襟见肘啊！”
米商陈老板立刻附和：“是啊王爷！粮价飞涨，那都是本钱太高！小人囤积点粮食，也是为了让百姓在青黄不接时有口吃的！实在是……有心无力啊！”
绸缎商李老板更是唉声叹气：“关外商路断绝，绸缎积压，小人每日亏损，愁得头发都白了！”
三人一唱一和，哭穷哭得情真意切。
我冷眼看着。
这些老狐狸，一个比一个能装。
齐珩端着酒杯，静静听着。
脸上没什么表情。
等他们哭诉完了，他才慢悠悠地开口。
“是吗？看来诸位，确有难处。”
富商们连忙点头如捣蒜：“是啊王爷！难！太难了！”
齐珩放下酒杯，指尖轻轻敲着桌面。
“本王向来体恤商贾不易。既然诸位手头紧……”
富商们脸上刚露出一丝喜色。
齐珩话锋一转。
“那本王，就给诸位指条生财的明路。”
富商们一愣。
齐珩看向我：“沈大人，户部前日清查旧档，是不是查出些……有趣的东西？”
我脑子嗡了一下。
户部旧档？
什么有趣的东西？
齐珩眼神平静地看着我，带着一丝不易察觉的提醒。
我猛地想起，前几天在户部堆积如山的旧档里，好像翻到过几份前朝盐铁转运的旧账，里面有些猫腻……
难道王爷指的是那个？
我手心冒汗。
王爷这是要唱红白脸？让我当恶人？
我深吸一口气，硬着头皮开口。
“回王爷，确有此事。下官在清查前朝旧档时，发现一些……盐引、粮引的发放记录，似乎……有些不清不楚。”
我故意说得含糊。
那几个富商的脸色，瞬间变了。
尤其是盐商胡老板，脸都白了。
前朝旧事，真要深究起来，拔出萝卜带出泥，谁都不干净！
齐珩“哦”了一声，尾音拖长。
“不清不楚？”他端起茶杯，慢条斯理地撇着浮沫，“沈大人，你掌管户部档案，职责所在，可要查清楚些。若有疑问，不妨……请胡老板他们，协助调查？”
“协助调查”四个字，他说得轻飘飘。
落在胡老板他们耳中，却如同惊雷。
李老板反应快，立刻站起来，端起酒杯。
“王爷！小人虽不才，但忧国忧民之心拳拳！江南水患，百姓受苦，小人看在眼里，痛在心里！小人愿捐白银……五千两！助朝廷赈灾！”
陈老板也赶紧站起来：“小人愿捐米粮一千石！”
胡老板一咬牙：“小人……小人捐盐引五百引！”
齐珩没说话。
眼皮都没抬一下。
只是继续慢悠悠地撇着茶沫。
花厅里死寂。
我手心全是汗。
胡老板额头也见了汗。
他一跺脚，像是下了狠心：“王爷！小人再捐白银……一万两！”
齐珩终于抬眼。
目光淡淡扫过三人。
“诸位拳拳报国之心，本王甚慰。”
他放下茶杯。
“沈大人。”
“下官在！”
“记下。胡老板捐白银一万两，盐引五百引；陈老板捐米粮一千石；李老板捐白银五千两。明日，让他们把东西，送到户部衙门。”
“是！”我赶紧应下。
“另外，”齐珩站起身，掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，“前朝旧档，年代久远，鱼龙混杂。沈大人，查不清楚的，就算了。不必深究。”
胡老板三人如蒙大赦，连连作揖：“谢王爷体恤！谢王爷体恤！”
齐珩点点头，看向我：“沈大人，替本王送送几位老板。”
“是！”
我送那几个惊魂未定、又肉痛不已的富商出去。
走到门口，胡老板擦着汗，偷偷塞给我一张银票。
“沈大人！一点心意！今日……多谢您在王爷面前美言！前朝旧账……”
我像被烫了手，赶紧把银票塞回去。
“胡老板！使不得！下官只是据实禀报！王爷明察秋毫，自有公断！”
胡老板讪讪地收回银票，眼神复杂地看了我一眼。
“沈大人……前途无量！前途无量啊！”
送走富商，我回到花厅。
齐珩还坐在主位，正看着窗外。
烛光映着他半边侧脸，明暗不定。
“王爷。”我恭敬行礼。
“人送走了？”他没回头。
“送走了。”
“银票没收？”
我心里一紧：“下官不敢！”
他终于转过身，看着我。
“不敢？”他唇角似乎勾了一下，“是嫌少，还是怕烫手？”
我低头：“下官以为，此风不可长。”
“哦？”他饶有兴致，“说说看。”
“王爷今日设宴，恩威并施，既为赈灾筹得钱粮，又敲打了他们，使其不敢再过分盘剥。此乃高明之举。”我斟酌着词句，“若下官收了这银票，便是私相授受，坏了王爷苦心经营的规矩。也……污了王爷清名。”
他沉默片刻。
“清名？”他轻轻嗤笑一声，带着点嘲讽，“本王在朝野，还有那东西？”
我哑然。
确实，摄政王齐珩，在朝野名声毁誉参半。
有人说他冷酷专权，有人说他铁血手腕，也有人说他……好男风。
“过来。”他忽然说。
我一怔，依言走近几步。
他指了指旁边的座位：“坐。”
我忐忑坐下。
他拿起酒壶，给我面前的空杯倒了一杯酒。
琥珀色的液体，香气醇厚。
“尝尝。江南送来的梨花白。”
我受宠若惊，端起酒杯，小心抿了一口。
清冽甘甜，带着淡淡的梨花香。
“好酒。”我由衷赞道。
“赈灾钱粮的事，你办得不错。”他给自己也倒了一杯，“想要什么奖赏？”
我放下酒杯，正色道：“下官分内之事，不敢居功。”
他晃着酒杯，没看我。
“分内之事？”他语气意味不明，“那本画册，也是你的分内之事？”
我一口酒差点呛住。
“王爷！那真的……”
“行了，”他打断我，“本王没怪你。”
我愣住。
他抬眼，目光落在我脸上。
烛火在他眼底跳跃。
“沈知微，”他声音低了些，“本王问你，若有人非议你我，你当如何？”
我心脏狂跳起来。
这问题……太危险了。
“下官……下官清者自清！”我挺直脊背。
“清者自清？”他重复一遍，忽然笑了。
笑得有些嘲弄。
“若这世上，清者自清有用，还要律法做什么？还要本王……做什么？”
他放下酒杯，身体微微前倾。
距离拉近。
他身上清冽的气息混合着酒香，将我笼罩。
“本王教你一个道理，”他看着我，眼神深邃如潭，“流言如刀，避之不及时，不如……”
他顿了顿，一字一句。
“握刀在手，为我所用。”
我心头剧震。
握刀在手，为我所用？
他是在教我……利用流言？
“王爷的意思是……”
“赈灾钱粮虽有着落，但后续调拨、分配、监管，千头万绪。”他靠回椅背，语气恢复平淡，“户部上下，盘根错节。你一个新晋主事，人微言轻，推行条陈，必然阻力重重。”
我点头。这正是我担心的。
“但若……”他指尖轻轻敲着桌面，“若本王对你，格外‘青眼有加’呢？”
我猛地抬头看他。
他神色平静。
“若满朝皆知，你沈知微，是本王看重的人呢？”
我明白了。
他是要用这荒谬的流言，给我披上一层“摄政王亲信”的保护色！
让那些想给我使绊子的人，投鼠忌器！
“王爷……”我喉咙发干，“这……有损王爷清誉……”
“清誉？”他再次嗤笑，带着不屑，“本王何时在乎过那个？”
他端起酒杯，一饮而尽。
“沈知微。”
“下官在。”
“江南水患，数十万灾民，等米下锅。”他看着我，目光如炬，带着不容置疑的压迫，“本王要你，放开手脚，把差事办好。谁敢阻你，便是阻本王。”
“这‘流言’，”他唇角勾起一抹冷峭的弧度，“便是你的护身符。”
“懂了吗？”
我看着他。
看着他眼底映出的烛火。
看着那张冷峻脸上，为达目的不择手段的决绝。
还有……那深藏眼底的，对灾民的忧切。
我端起酒杯，站起身，深深一揖。
“下官，明白了。”
“谢王爷……赐符。”
我仰头，将杯中梨花白，一饮而尽。
酒液滚烫。
烧灼着喉咙。
也点燃了胸腔里的一团火。
自那晚王府夜宴后，事情起了微妙的变化。
我拿着齐珩亲自批下的条陈，在户部推行“以工代赈”和“工票制”。
果然遇到了阻力。
几个老资格的员外郎，明里暗里使绊子。
不是推诿人手不够，就是说账目难算。
搁以前，我一个新人，只能干着急。
但现在……
我只需在议事时，状似无意地提起一句：“此事王爷催问过进度。”
或者，在散衙后，“恰好”绕道去一趟摄政王府。
哪怕只是在门房喝杯茶。
第二天，那些拖延的公文，就会神奇地出现在我案头。
效率高得惊人。
李肃对我佩服得五体投地。
“高！实在是高！知微！你这‘狐假虎威’……不对，‘摄政王威’，玩得炉火纯青啊！”
我翻看着刚送来的河道民夫名册，头也不抬。
“别瞎说。都是为朝廷办差。”
“是是是！”李肃凑过来，挤眉弄眼，“不过兄弟，你跟王爷……真没什么？”
我笔尖一顿。
脑海里闪过那晚花厅，烛光下他深邃的眼。
“没有。”我斩钉截铁。
李肃一脸“我懂”的表情：“明白！明白！低调！要低调！”
我懒得理他。
流言这把刀，确实好用。
但也烫手。
这天，我去工部找张尚书核对河道图纸。
刚走到回廊，就听见几个工部官员在凉亭里闲聊。
“……真的假的？王爷真看上那个沈知微了？一个小小主事？”
“千真万确！我小舅子在王府当差！说前几日王爷设宴，就只带了沈知微一人作陪！席间还亲自给他倒酒！”
“嘶——王爷亲自倒酒？这……这恩宠……”
“何止！听说王爷还当着那些富商的面，让沈知微坐他旁边！那位置，以前可是首辅大人坐的！”
“我的天！怪不得户部那帮老油条现在对沈知微客客气气的！”
“啧啧，真是人不可貌相！你说那沈知微，细皮嫩肉的，还真有几分……嗯？”
一阵心照不宣的低笑传来。
我站在廊柱后，手脚冰凉。
虽然早有心理准备。
但亲耳听到这些污言秽语，还是像被当众扇了一耳光。
脸上**辣的。
我深吸一口气，压下心头的屈辱和怒火。
握紧手里的图纸，准备转身离开。
“咳！”
一声不高不低的咳嗽声，自身后响起。
凉亭里的谈笑声戛然而止。
那几个工部官员像被掐住脖子的鸭子，惊恐地看向我身后。
我僵硬地转过身。
齐珩不知何时站在我身后几步远的地方。
一身玄色常服，面无表情。
他身后跟着两个内卫。
气氛瞬间降至冰点。
那几个工部官员脸都吓白了，扑通跪倒在地。
“王……王爷！”
齐珩没看他们。
目光落在我身上。
“沈大人。”
“下官在。”我垂首，声音有些发紧。
“图纸拿来了？”
“是，正要送去给张尚书。”
“嗯。”他应了一声，目光这才转向凉亭里那几个抖如筛糠的官员。
眼神冰冷。
“朝廷俸禄，”他开口，声音不高，却像带着冰碴，“是养你们来嚼舌根的？”
“王爷饶命！下官知错！下官再也不敢了！”几人磕头如捣蒜。
“每人罚俸半年。”齐珩语气平淡，“再让本王听到一句闲言碎语，这舌头，就别要了。”
“谢王爷开恩！谢王爷开恩！”几人如蒙大赦，连滚爬爬地跑了。
回廊里只剩下我和齐珩，还有他身后的内卫。
空气有些凝滞。
我低着头，盯着自己的鞋尖。
刚才那些话，他肯定也听到了。
他会怎么想？
会觉得我给他惹麻烦了吗？
“吓到了？”他忽然问。
我摇头：“没有。流言蜚语，下官……习惯了。”
“习惯？”他走近一步。
那股清冽的气息又笼罩过来。
“习惯被人指着脊梁骨，说你是靠……裙带关系上位？”
他语气平淡，说出的话却像刀子。
我猛地抬头看他。
对上他深不见底的眼。
“下官问心无愧！”我挺直脊背，声音有些发颤，却带着倔强，“下官凭本事为朝廷效力！凭良心为灾民做事！至于他人如何置喙，下官管不了，也不想管！”
他看着我。
看了很久。
久到我以为他要发怒。
他却忽然抬手。
微凉的指尖，轻轻拂过我眼角。
那里，有点控制不住的湿意。
“委屈了？”他声音低了些。
我别开脸，躲开他的触碰。
“没有。”
他收回手，指尖捻了捻。
“沈知微。”
“下官在。”
“抬起头来。”
我吸了口气，抬起头，迎上他的目光。
“记住本王的话，”他看着我，一字一句，清晰有力，“你凭本事挣来的位置，没人能夺走。本王给你的‘护身符’，不是让你用来受气的。”
他顿了顿，语气带上几分冷厉。
“是让你拿来，打人的。”
我心头一震。
“若再有人敢当面辱你，”他目光扫过我紧握的拳头，“你便打回去。打不过，来找本王。”
“天塌下来，”他最后说，“本王给你顶着。”
说完，他不再看我，转身带着内卫走了。
玄色的衣袍消失在回廊尽头。
我站在原地。
指尖还残留着他触碰过的微凉。
耳边回响着他那句“本王给你顶着”。
胸腔里那颗心，在屈辱和愤怒之后，被一种难以言喻的酸胀填满。
像是冰封的河面，被投入了一块滚烫的石头。
咔嚓一声。
裂开了一道缝隙。
流言这把刀，握在手里，似乎没那么烫了。
日子在忙碌和流言中滑过。
江南的河道在数万民夫的努力下，渐渐疏通。
“工票制”推行顺利，民夫们能及时拿到现钱或米粮，干劲十足。
灾情得到缓解。
朝堂上，对齐珩的质疑声也小了很多。
我那本“护身符”，似乎也渐渐褪色。
直到那天。